Dans de nombreuses familles, on confond bienveillance et protection maximale.

On aide, on rassure, on évite les larmes, persuadé de bien faire. Or plusieurs psychologues rappellent que certains de ces gestes gentils des parents et des grands-parents nourrissent en silence l’anxiété chez l’enfant.

Des gestes gentils mais anxiogènes

Pour Amy Kincaid Todey, psychologue pour enfants, tout part d’une intention sincère : “Vous aimez profondément vos enfants et vous voulez qu’ils soient heureux, reconnaît-elle pour Parade. Vous mettez votre amour, vos ressources et votre énergie au service de leur vie, convaincu que cette attention les aidera à devenir des adultes en bonne santé et équilibrés.”

Pour Dale Atkins, psychologue clinicienne, cette bienveillance peut aussi inquiéter : “Dire des choses ‘gentilles’ peut parfois augmenter, plutôt qu’apaiser, l’anxiété des enfants, car l’inconfort de l’adulte passe au premier plan avant la détresse de l’enfant”, explique-t-elle. Quand les enfants se sentent anxieux, c’est leur système nerveux qu’il faut calmer, et la réponse de l’adulte joue un rôle clé.

Trois gestes « gentils » à surveiller

“Accomplir des tâches que les enfants peuvent gérer peut, sans le vouloir, miner leur sentiment de compétence, observe Amy Kincaid Todey. Privés de la possibilité de lutter et de réussir seuls, ils perdent la confiance qui naît quand on surmonte un défi par soi-même.” Résoudre vite les problèmes, répondre à la place de l’enfant ou supprimer les difficultés est une tentative bien intentionnée de réduire l’inconfort, mais cela peut lui faire croire que la situation, ou ses émotions, sont trop difficiles à gérer, ce qui finit par miner sa confiance et renforcer l’idée que l’anxiété est dangereuse et doit être évitée, détaille Dale Atkins.

Un troisième geste concerne la manière de parler des émotions avec l’enfant, et parfois de trop le préparer à toutes les éventualités. “Valider les émotions des enfants est important, mais une réassurance excessive ou l’évitement peuvent aggraver l’anxiété, surtout chez ceux qui ont tendance à ressasser ou à avoir des pensées obsessionnelles”, explique Amy Kincaid Todey. Elle insiste aussi sur la nécessité de laisser l’enfant expérimenter. “Les enfants ont besoin d’occasions de gérer leurs émotions pour pouvoir réparer et avancer, même dans les circonstances les plus difficiles”, précise-t-elle. Leur apprendre à se dire : ‘J’ai peur, et je peux le faire quand même’, et leur montrer du courage en accord avec les valeurs familiales est souvent plus efficace que la simple réassurance ou le fait de les protéger de toute émotion ou expérience négative.

Comment ajuster ses gestes sans nourrir l’anxiété de son enfant ?

“La réalité, c’est que les enfants sont très perceptifs, souligne Emily Guarnotta, psychologue. Quand ils sentent de la tristesse ou de la tension à la maison mais qu’on leur dit : ‘Tout va bien’, cela crée de la confusion et ils apprennent que les émotions négatives sont trop effrayantes, ce qui les laisse moins armés pour les gérer plus tard.” Si l’autonomie est une bonne chose, trop de choix peuvent submerger un cerveau en développement, remarque-t-elle. Cela peut créer de l’anxiété et une fatigue décisionnelle, car l’enfant ressent le poids de devoir faire le bon choix, alors qu’il se sent en général plus en sécurité avec des limites claires et constantes.

“L’un des gestes les plus puissants pour réduire l’anxiété, c’est une présence calme, sans précipitation et sans agenda, indique Dale Atkins. Cela peut simplement consister à s’asseoir avec un enfant dans ce qu’il ressent, sans chercher à réparer, coacher ou l’encourager à sortir de cet état.” Au lieu de se précipiter pour ‘réparer’, vous laissez l’enfant traiter le problème avec vous et en parler. “Cela apprend aussi aux enfants que les émotions sont des vagues temporaires qu’ils peuvent traverser”, ajoute-t-elle.