Stephen Porges disait que le système limbique était le « grand chef d’orchestre des émotions ». Et il avait raison. On a vu que ce centre constituait une « autoroute » extraordinaire dans laquelle, parfois, à la suite d’un traumatisme, des émotions telles que la peur, la tristesse et la colère pouvaient se heurter. En ce sens, les « accidents émotionnels » qui surviennent après un traumatisme ont le potentiel de détruire l’esprit humain.

On peut définir le traumatisme comme « l’accumulation d’événements remarquablement négatifs qui, répétés dans le temps, font que la victime se perçoit comme sans défense et développe des pensées, des émotions et des comportements qui lui permettent de survivre, mais qui génèrent une douleur extraordinaire ».

Cependant, pour certaines organisations telles que l’American Psychiatric Association, il doit y avoir un « événement potentiellement mortel » pour diagnostiquer le trouble de stress post-traumatique (TSPT). Cependant, la réalité clinique suggère que des événements moins extraordinaires mais beaucoup plus répétés dans le temps sont capables de produire un TSPT chez les personnes (par exemple, avoir été abusé sexuellement dans l’enfance).

« Le système limbique est le lieu où la chimie du cerveau se mêle à l’expérience émotionnelle, le lieu où les traces de nos expériences les plus significatives sont créées et préservées. »

-Bessel Van der Kolk-

Qu’est-ce que le système limbique et comment est-il lié au traumatisme?

L’un des facteurs fondamentaux de la guérison des traumatismes est le rétablissement de l’équilibre qui existe entre deux organisations du cerveau. On parle des régions spécialisées dans « le rationnel » (le cortex préfrontal dorsolatéral) et des régions spécialisées dans « l’émotionnel » (essentiellement l’amygdale).

L’objectif d’une telle restauration est que les personnes atteintes de TSPT acquièrent la « perception qu’elles contrôlent leur vie » (Van der Kolk, 2020). Ce fait est pertinent, puisque l’un des effets que le traumatisme exerce sur le cerveau est l’hyperactivation des régions spécialisées dans les émotions, c’est-à-dire le système limbique.

À la suite de cette hyperactivation, les patients réagissent de manière désorganisée. Des stimuli tels qu’une lumière, une odeur, un toucher ou un commentaire peuvent être un stimulus très intense pour ces personnes, induisant un état « d’hyperalerte » similaire à ce que nous éprouverions tous en ressentant un danger imminent.

Cela se produit parce que pendant l’événement traumatique, ces personnes ont codé ces stimuli comme dangereux ; cependant, dans le présent, le danger peut être inexistant.

Pour Van der Kolk, surmonter un traumatisme implique « d’avoir accès au cerveau émotionnel ». En d’autres termes, soumettre le système limbique à une thérapie.

On sait que les circuits neuronaux qui se connectent au cortex préfrontal dorsolatéral et à l’amygdale sont rares. Cependant, ils se connectent à une troisième structure, le cortex préfrontal médian. Cette région est au cœur de ce que nous appelons la « connaissance de soi ». L’objectif de l’intervention dans le TSPT sera de rétablir l’équilibre entre ces régions, afin que le patient soit capable de s’autoréguler.

« Le système limbique est le centre émotionnel du cerveau, le lieu où naissent les sentiments et les impulsions. »

-Joseph Ledoux-

Interventions pour guérir le système limbique

Il existe une multitude d’interventions pour guérir les traumatismes. Les preuves disponibles suggèrent que les meilleures interventions gravitent autour de la thérapie cognitive axée sur les traumatismes qui, à son tour, peut inclure des éléments d’exposition, de traitement cognitif ou d’EMDR (désensibilisation et retraitement par les mouvements oculaires). Ces interventions atteignent les niveaux de preuve les plus élevés (1++ ou 1+) et les grades de recommandation les plus élevés (A) (Fonseca et al., 2020).

« Les traumatismes non guéris sont comme des bombes à retardement prêtes à exploser. »

-Bessel Van der Kolk-

Un objectif : réduire l’excès d’activation

Bien que la pharmacologie puisse aider à atteindre cet objectif, il est bien connu que les médicaments sont loin de guérir les traumatismes. D’autre part, on sait que 80 fibres sur 100 du nerf vague transmettent des informations de diverses régions du corps aux centres perceptifs et exécutifs du cerveau.

Cela peut indiquer que l’être humain ayant subi le traumatisme peut « entraîner son corps » afin de réduire l’hyperactivation de son cerveau.

À cet effet, les interventions basées sur le yoga et le neurofeedback se sont avérées bénéfiques (Van der Kolk, 2020).

D’autre part, la formation aux techniques respiratoires est un élément clé dans le traitement du stress post-traumatique. Lors de la respiration, des paramètres aussi pertinents que la fréquence cardiaque sont normalisés. En normalisant le pouls par un exercice de respiration (volontairement et consciemment), la personne « module » son propre système nerveux parasympathique, qui est responsable de l’activation.

« Il n’y a pas d’événement traumatique unique. Le traumatisme est toujours le résultat d’une série d’expériences douloureuses et déchirantes qui s’accumulent au fil du temps. »

-Judith Lewis Herman-

Augmenter la conscience de soi

À la suite du traumatisme, l’être humain peut développer une phobie des émotions. Les émotions qu’ils ressentent sont si aversives (et avec des symptômes notables au niveau du corps , par exemple une tachycardie ou une sensation de vide) que les patients essaient de les éviter. Conséquence de cet évitement, les émotions augmentent et « kidnappent » ces patients de manière féroce et cruelle.

Promouvoir des techniques pour augmenter la conscience de ses émotions devient, dans ce contexte, essentiel. De nombreuses recherches sont en cours sur cette question. En fait, des avantages ont été observés dans les protocoles de traitement basés sur la pleine conscience (tels que le MBCT et le MBSR ). Parmi les effets favorables, il convient de souligner la contribution de la pleine conscience à « l’extinction de la peur » (Wagner et al., 2023).

Comme nous pouvons le voir, la gamme d’interventions pour guérir le système limbique et rétablir son équilibre avec le « cerveau rationnel » est large. Dans cet article, nous avons fait un bref tour d’horizon de certaines d’entre elles, ainsi qu’une bibliographie de sources prestigieuses. L’art de guérir les traumatismes est loin d’être simple ; pourtant, de nombreux chercheurs et professionnels de la santé mentale tentent chaque jour d’aider leurs patients, en comprenant qu’ils font face à un véritable défi.

« Les personnes traumatisées ont souvent peur de ressentir. Désormais, l’ennemi n’est pas tant l’auteur des événements (qui, espérons-le, ne sera plus là pour les blesser), mais leurs propres sensations physiques. »

-Bessel Van der Kolk-

Qu’est-ce que le système limbique et comment fonctionne-t-il ?

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