Toute personne ayant un membre de sa famille ou une connaissance souffrant de la maladie d’Alzheimer aura été confrontée à cette réalité. Les personnes atteintes de démence ont des difficultés à avaler de la nourriture et à boire. La vérité est qu’il est aussi dévastateur que frappant de voir qu’il arrive un moment où elles ne sont même plus capables de mâcher et d’avaler.

Est-ce parce que leur caractère change ? Est-ce peut-être parce qu’elles perdent l’envie de manger ? Absolument. Ce phénomène est appelé dysphagie et a une origine cérébrale. Les mécanismes neurologiques qui régulent le mouvement de ces zones de base dans l’alimentation sont endommagés. A cela s’ajoute un autre fait : l’acte de manger nécessite également de démarrer des tâches cognitives.

Couper les aliments, penser à quand mettre une cuillère ou une fourchette dans notre bouche, ou même décider quand commencer à mâcher ou arrêter de mâcher sont des processus cognitifs très complexes. Pour nous, ce sont des actes complètement automatisés. Cependant, il suffit de regarder de plus près les maladies neurodégénératives pour prendre conscience de beaucoup de choses.

Les personnes atteintes de démence ont du mal à avaler de la nourriture : pourquoi ?

Refuser de manger, fermer la bouche ou expulser tout ce qui est mis dans une cuillère. Il est très fréquent que des phénomènes très complexes apparaissent lors de l’ alimentation lorsque sont atteints les stades les plus avancés de la maladie d’Alzheimer. C’est alors que la famille entre pour la première fois en contact avec l’état neurologique de la dysphagie.

Il est par ailleurs possible que plus d’un pense « ben moi aussi je m’étouffe pendant les repas en buvant ou en mangeant quelque chose de précis !. C’est vrai, cela nous est arrivé à tous à un moment donné. Ces expériences inconfortables résultent du fait que, même si cela n’en a pas l’air, manger et boire sont des fonctions complexes qu’exécute le cerveau, et beaucoup d’entre elles nécessitent un contrôle conscient.

Problèmes alimentaires précoces chez les personnes atteintes de démence

Dans les premiers stades, il est fréquent d’entrer en contact avec des phénomènes très spécifiques de la démence. Nous savons reconnaître l’oubli, la désorientation spatiale et aussi cette perte progressive pour nous exprimer et de comprendre le langage. Cependant, certains processus en lien avec la nourriture passent parfois inaperçus. Ils s’agit des suivants:

• Face à la sensation de faim ou de soif, la personne peut réagir de manière émotionnelle et non comportementale. C’est-à-dire qu’au lieu de manger ou de boire, elles se laissent emporter par la mauvaise humeur ou l’irritabilité.
• Beaucoup perdent leur motricité fine et leur dextérité manuelle générale. Cela génère des problèmes pour cuisiner pour eux-mêmes et également des difficultés pour couper les aliments. Ils ont tendance à mettre des morceaux trop gros dans leur bouche, ce qui augmente le risque d’étouffement.
• De même, des problèmes de déglutition apparaissent déjà dans les stades intermédiaires de la démence d’Alzheimer. Même si la personne essaie,  elle ne peut parfois pas. La partie automatique de l’ingestion de nourriture ou d’eau est limitée.
• La personne est parfois incapable de former le bolus alimentaire en ne mâchant pas. En d’autres termes, ils gardent la portion de nourriture dans leur bouche sans rien faire.

Les personnes atteintes de démence ont du mal à avaler de la nourriture en raison de la dysphagie

Selon une étude, les personnes atteintes de démence ont du mal à avaler de la nourriture à un stade précoce. S’il est vrai que la dysphagie en tant que telle apparaît dans les stades avancés de la maladie d’Alzheimer, les problèmes de déglutition apparaissent plus tôt.

Il est également important de noter que ces problèmes surviennent également chez les personnes âgées. Cependant, en ce qui concerne les maladies neurodégénératives, nous savons que surviennent des changements corticaux et biomécaniques.

Les réseaux de neurones cessent de fonctionner, ce qui entraîne des difficultés de déglutition et une altération des fonctions exécutives. Celles par lesquelles la personne décide quand avaler, quand mâcher, etc.

Que faire si un membre de ma famille a des problèmes de déglutition ?

Nous savons que les personnes atteintes de démence présentent des difficultés pour avaler de la nourriture. Que faire alors si nous avons un parent avec cette importante limitation ?

Il s’agit d’une réalité très complexe dans laquelle se cache la peur de l’étouffement. Il est alors nécessaire de consulter des orthophonistes et des experts en alimentation en lien avec la maladie d’Alzheimer.

En général, les directives suivantes sont très utiles :

• Assurez-vous que la personne mange le dos droit et la tête légèrement inclinée pour éviter de s’étouffer.
• Choisissez de préparer des aliments qui suivent une texture adaptée à la déglutition. Par exemple, les purées doivent couvrir tous les besoins en eau et en énergie de la personne. On évitera les aliments collants comme le miel ou fibreux comme l’artichaut, même si on les a préparés en purée.
• Sachez que nourrir ce membre de la famille demandera plus de temps et de patience. Nous lui donnerons la nourriture en petites quantités avec une cuillère à dessert ou une cuillère à café. Il est important de se rappeler que la cuillère doit toucher la base de la langue, car cela stimulera la déglutition.
• Maintenez la personne le dos droit après les repas, pendant une heure, pour faciliter la digestion.

Cependant, et pour conclure, nous rappelons qu’il est indispensable de toujours disposer de l’avise d’experts dans de tels cas. Favoriser la qualité de vie de nos proches est en outre l’objectif principal.

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