Stuart Mill soutient que le bonheur et le bien-être sont possibles grâce à la maximisation des plaisirs. Sa pensée s’inscrit dans la continuité directe de l’utilitarisme de Jeremy Bentham. Cependant, Stuart Mill propose une nouvelle approche dans laquelle la qualité compte plus que la quantité.

La proposition de Stuart Mill cherche à dépasser les préjugés dans lesquels l’utilitarisme était impliqué à ses débuts. Avec une approche plus sophistiquée de la psychologie humaine, Mill tente d’établir les bases du vrai bonheur.

Plaisirs et bonheur

La question du bonheur nous oblige pratiquement à établir des critères pour définir les éléments que nous considérons comme précieux. En philosophie morale, cela s’appelle la théorie de la valeur. La théorie de la valeur de l’utilitarisme est l’hédonisme. L’hédonisme soutient que le bonheur est accessible par l’ajout de plaisirs et la réduction des douleurs.

Le mot dérive du grec ancien hedoné et le premier à développer une théorie hédoniste fut Épicure vers l’an 300 av. J.-C. Au début du XIXe siècle, Jeremy Bentham revient sur ce concept et en renouvelle la force théorique.

Bentham soutient que « la nature plaça l’humanité sous la domination de deux maîtres souverains : la douleur et le plaisir. Seulement ils nous disent ce que nous devons faire et déterminent ce que nous ferons”. De cette façon, toutes nos décisions se basent sur la recherche d’expériences agréables et l’évasion de celles qui sont douloureuses.

Différentes caractéristiques du plaisir

Bentham établit une série de critères pour mesurer la quantité de plaisir ou de douleur que les actions peuvent générer. Ce sont les suivants :

• Intensité.
• Durée.
• Certitude.
• Proximité.
• Distance.
• La fertilité.
• Pureté.
• Portée.

Toutes ces caractéristiques répondent au plaisir et à la douleur ressentis par les individus; sauf le périmètre, qui implique le nombre de personnes concernées par une action. Ainsi, la valeur du plaisir est déterminée par son intensité, sa durée ou sa capacité à être suivie d’autres plaisirs ou déplaisirs.

La somme des plaisirs et leur diminution

Il est important de noter que pour Bentham ce qui compte c’est la somme des plaisirs. Plus j’aurai de plaisirs, plus j’aurai de bonheur. Cependant, si je reçois beaucoup du même plaisir, son intensité aura tendance à diminuer.

Par exemple, si nous sommes amateurs de chocolat, nous prendrons plaisir à en savourer un petit morceau. Maintenant, si nous continuons à manger, le bonheur obtenu sera de moins en moins important et lorsque nous atteindrons le kilogramme de chocolat, nous ressentirons sûrement une gêne.

C’est ainsi qu’un certain plaisir tend à diminuer au fur et à mesure qu’il s’accumule, générant même une utilité négative. Ce phénomène est connu sous le nom d’”utilité marginale décroissante” et est largement utilisé en économie pour expliquer le bénéfice décroissant de l’accumulation d’un bien.

Dans les plaisirs, mieux vaut la qualité que la quantité

Beaucoup critiquèrent la recherche du bonheur par les plaisirs parce qu’ils supposaient que l’idéal de vie qui leur est proposé est l’abandon au vice et à la débauche. Pour ce faire, Mill propose une nouvelle approche que nous appellerons l’hédonisme qualitatif. Pour l’hédonisme qualitatif, la quantité de plaisirs n’a pas d’importance, mais plutôt leur qualité. Stuart Mill distingue deux classes de plaisirs, ceux du corps et ceux de l’esprit.

Les plaisirs de l’esprit sont associés à la jouissance d’activités intellectuelles telles que la lecture, la musique et la poésie, mais aussi à la satisfaction produite par l’amitié et les actions vertueuses. Pour Mill, les plaisirs de l’esprit sont supérieurs aux plaisirs du corps. Face aux critiques de ceux qui disaient que les hédonistes proposaient de se comporter comme des porcs, Mill répond :

« Il vaut mieux être un être humain insatisfait qu’un porc satisfait. Mieux vaut être un Socrate insatisfait qu’un imbécile satisfait. Et si l’imbécile ou le cochon pensent différemment, c’est qu’ils ne connaissent qu’un côté de la question.” En d’autres termes, il n’y a pas de quantité de plaisir corporel qui puisse égaler le plaisir intellectuel. Aucune quantité de chocolat ne peut égaler le plaisir que procure une bonne œuvre d’art ou un bon moment entre amis.

Le plaisir généré par la culture de l’art et la contemplation esthétique augmente le bonheur et le bien-être.

L’éducation aux plaisirs est essentielle

Selon Stuart Mill, il est nécessaire qu’une personne expérimente la gamme de plaisirs la plus variée afin de pouvoir bien juger lesquels sont les plus élevés. Cependant, beaucoup perdent leurs aspirations intellectuelles et leurs goûts parce qu’ils n’ont pas le temps ou l’opportunité de les cultiver et de s’y consacrer.

En conséquence, Mill considère que l’éducation est un moteur fondamental pour le développement de l’humanité dans son ensemble. C’est seulement par la culture des facultés mentales que les êtres humains peuvent aspirer à la réalisation des plaisirs les plus élevés. Pour cette raison, Mill était un fervent défenseur de l’éducation gratuite. On pourrait dire que son projet tente de démocratiser l’idéal des Lumières pour le rendre accessible à chaque être humain.

La dimension spirituelle de l’être humain

Comme nous l’avons vu, Mill reconnaît une dimension morale plus large et plus influente que Bentham. Selon cette vision, nous avons la capacité de poursuivre la perfection spirituelle comme une fin, capable de nous apporter plus de bonheur que n’importe quel plaisir corporel. Pour Mill, nous avons la capacité de nous élever au-dessus de la condition animale, le conditionnement réactif des désirs communs. De cette façon, nous pouvons nous orienter vers les biens de l’intellect, les arts et la culture de la vertu.

Les manières vertueuses d’agir, l’amitié et la culture de l’art nous procurent plus de paix et de tranquillité et nous conduisent à un plus grand bien-être personnel. Qu’en pensez-vous? Pensez-vous qu’il vaut mieux être un porc satisfait ou un Socrate insatisfait ?

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