Michael Faraday était l’un de ces génies qui ont changé à jamais l’histoire de la physique et de la chimie. Sans leur contribution, les moteurs électriques n’existeraient pas. Le plus intéressant, c’est qu’en réalité, il avait très peu de préparation académique. Il s’est formé lui-même, à travers un travail autodidacte qui ne s’est terminé qu’avec sa mort.

Michael Faraday a réalisé d’importantes découvertes dans le domaine de l’électrochimie et de l’électromagnétisme. Il a également découvert le benzène, un hydrocarbure présent dans la plupart des éléments plastiques que nous utilisons aujourd’hui.

« Rien n’est trop beau pour être vrai, si c’est compatible avec les lois de la nature. »

-Michael Faraday-

Sa vie et son travail sont fascinants. D’un pauvre garçon qui travaillait pour aider sa famille, il est devenu chevalier pour sa contribution à la science, grâce à la reine Victoria d’Angleterre. Ce qui a fait de lui un grand scientifique, c’est sa persévérance et sa passion pour le savoir.

Michael Faraday, un enfant humble

Michael Faraday est né le 22 septembre 1791, dans ce qui est maintenant le centre de Londres. Il était le troisième de quatre frères, nés dans une famille modeste. Son père était maréchal-ferrant et sa mère était une ménagère dévouée d’origine rurale.

C’est précisément sa mère qui a décidé de lui faire quitter l’école. Il s’avère que Michael Faraday ne pouvait pas bien prononcer le « r » et son professeur s’est moqué de lui et l’a puni. Sa mère ne supportait pas la situation et pensait qu’il valait mieux qu’il travaille pour la famille. L’histoire de Michael Faraday prend un tournant lorsqu’il commence à travailler comme apprenti chez George Riebau, relieur et libraire à Londres, à 14 ans.

Ce travail a éveillé sa curiosité intellectuelle. Il a commencé à lire les livres qu’il vendait, d’une manière vorace. Il a passé sept ans à développer ce travail et pendant ce temps, il a pu lire les oeuvres d’Isaac Wats, qui ont suscité en lui un grand enthousiasme. C’est aussi à cette époque qu’il dévore des livres scientifiques, qui ont éveillé son intérêt pour les phénomènes électriques.

Une vie consacrée à la science

À 19 ans, Faraday a rejoint la City Philosophical Society, un groupe de jeunes passionnés de sciences. L’hôte était John Tatum, qui a expliqué les principes de l’électricité, de la chimie et de la physique lors des réunions du groupe en soirée. Là, il a rencontré Elmer Humphry Davy, qui était membre de la Royal Institution. Et qui a souvent donné des billets Faraday pour qu’il puisse assister à ses conférences.

Des notes que Faraday a prises durant ces années est né un volume de 300 pages qu’il a envoyé des années plus tard à Davy. Ce dernier a eu un accident et a perdu la vue. Il a dès lors décidé d’embaucher Faraday comme secrétaire, avant qu’il ne devienne assistant en chimie à la Royal Institution. Durant ces années, Michael Faraday a été humilié par l’épouse de Davy, mais il était plus intéressé à apprendre de son mentor.

En 1815, Michael Faraday a commencé à enseigner tout ce qu’il avait appris durant ces années de travail acharné. Il a également publié ses premiers travaux scientifiques en chimie, écrit plusieurs articles et donné des conférences. En 1820, il jouit déjà d’une grande réputation dans les milieux universitaires.

Un travail de longue haleine

Le rédacteur en chef d’une revue scientifique intitulée Annals of Philosophy lui a demandé d’écrire sur les travaux de plusieurs scientifiques qui expérimentaient l’électromagnétisme. Pour mener à bien cette tâche, Michael Faraday a reproduit plusieurs des expériences et c’est alors qu’il a réalisé ses découvertes les plus importantes. Il a notamment ouvert la voie à l’utilisation mécanique de l’énergie électrique. Cela a jeté les bases de la création de moteurs électriques.

En 1825, Faraday, qui s’était marié en 1821, est devenu le directeur de la Royal Society, en remplacement de son mentor Elmer Humphry Davy. La même année, il découvre le benzène et atteint le sommet de sa carrière scientifique. Plus tard, il fit de nouvelles découvertes sur les propriétés des métaux et du magnétisme, et formula les fameuses « Lois de Faraday ».

Depuis sa nomination au poste de directeur de la Royal Society, il a commencé à donner des conférences gratuites aux jeunes en formation. Tous ses bénéficiaires devaient également donner des conférences à ceux qui n’avaient pas accès à l’éducation. En 1832, il a reçu son doctorat de l’Université d’Oxford. En 1839, il a subi une dépression nerveuse dont il s’est remis et en 1858. Il a pris sa retraite pour vivre dans une maison donnée par la couronne. Il mourut en 1867.

Une information supplémentaire : un cratère lunaire porte son nom en l’honneur de ses grandes contributions.

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