Connu de presque tout le monde, l’effet placebo est l’un des phénomènes les plus fascinants qui soient. Des médicaments qui n’ont pas d’activité pharmacologique, mais qui ont un réel effet thérapeutique sur notre santé. Alors, l’effet d’un médicament inoffensif peut-il être efficace ? Si oui, pourquoi ?

D’autre part, les attentes sont-elles un facteur déterminant ou y a-t-il d’autres facteurs décisifs ? Il semblerait qu’il y ait une ligne très fine entre l’esprit et le corps. Analysons cela ci-dessous.

Qu’est-ce qu’un placebo ?

En règle générale, quand on parle d’effet placebo, on imagine un petit comprimé inoffensif que quelqu’un prend avec foi pour soulager un certain problème. Mais il ne s’agit pas forcément d’un simple comprimé : l’effet placebo peut également avoir lieu dans des traitements tels que la psychothérapie, une opération chirurgicale ou la prise de drogues.

Le placebo peut donc être défini comme tout acte médical ou substance qui produit un effet chez le patient en raison de la puissance de son intention thérapeutique, et non par sa nature en soi. De plus, de nombreux traitements actifs qui entraînent une réelle amélioration comportent également une partie ou un composant placebo. En d’autres termes, la foi déposée par les professionnels, couplée à celle du patient, augmente son efficacité dans une plus large mesure.

Ainsi, l’efficacité de certains médicaments dépend non seulement du principe actif qui les compose, mais aussi du fait que le patient croie en leur pouvoir ou non, c’est-à-dire du niveau de ses attentes par rapport au traitement. Or, il faut aussi tenir compte du fait que, dans les dernières recherches menées, on affirme qu’il n’y a pas qu’un seul type d’effet placebo, mais plusieurs ; c’est pourquoi il est si difficile de l’étudier. En effet, il n’y a pas que des effets placebo qui impliquent la participation des endorphines : il y en a aussi d’autres qui impliquent la dopamine, et d’autres dans lesquels aucune de ces substances n’est impliquée.

Mais comment se produit l’effet placebo ? Guérit-on vraiment ou pense-t-on seulement que l’on est guéri ?

Les réponses à ces questions ne sont peut-être encore pas pour tout de suite mais, à l’heure actuelle, on peut dire que le rôle des attentes sur l’effet placebo est important, puisque ce que les gens attendent de quelque chose y est pour beaucoup. Sans oublier ce qui se passe autour et ce qui se passe à l’intérieur du corps, bien sûr. Tout est interdépendant.

Cependant, un groupe de chercheurs de l’Université du Michigan a découvert que lorsqu’une personne croit qu’elle va prendre un médicament, le noyau accumbens de son cerveau, une région liée à la capacité de ressentir un bénéfice ou une récompense, s’active et sécrète de la dopamine, qui soulage la douleur.

D’autres facteurs importants sont la confiance aveugle du patient envers le médecin et l’attitude de ce dernier. Même la forme et le mode d’administration influencent l’ensemble du processus.

Mais l’effet placebo n’est pas seulement psychologique. En effet, penser ou croire que l’on peut aller mieux permet de libérer une série de produits chimiques dans notre corps. Autrement dit, outre l’importance des attentes, le conditionnement pavlovien intervient également. Ce dernier a une composante physiologique, en plus du mécanisme biologique impliqué dans la libération d’opioïdes endogènes comme les endorphines et qui participe à ce phénomène.

Personnalité et effet placebo : une relation marquante