La peur est une émotion qui fait partie du développement normal de tout individu. Elle est généralement d’intensité modérée et tend à s’estomper avec le temps. Ces réactions de peur chez certains enfants peuvent néanmoins parfois être inadaptées et conduire à différents problèmes d’anxiété chez l’enfant.

Les troubles anxieux pendant l’enfance ont une prévalence non négligeable. Environ 18 %. Les troubles les plus fréquents sont : l’anxiété de séparation, notamment chez les enfants de moins de 12 ans, la phobie spécifique et l’anxiété généralisée. Les troubles anxieux infantiles sont par ailleurs plus fréquents chez le sexe féminin et généralement très comorbides avec la dépression.

L’anxiété provoque des symptômes qui interfèrent avec le fonctionnement quotidien de l’enfant. Elle affecte alors négativement différents contextes : scolaire, familial ou social. Les symptômes physiques les plus fréquents sont des palpitations, des maux de tête, une gêne gastrique, des nausées et des troubles du sommeil.

Les symptômes d’anxiété s’accompagnent d’une forte préoccupation pour différentes situations qui provoquent souvent des comportements d’évitement et d’évasion. Ces comportements sont très difficiles à gérer pour les parents car ils génèrent des renforcements négatifs. Les parents cèdent souvent à l’évitement de l’enfant, aggravant ainsi le problème.

Traitements efficaces contre l’anxiété chez les enfants

Il existe aujourd’hui plusieurs traitements pour traiter l’anxiété chez enfant. Il convient, notamment dans le cas des enfants, de proposer une thérapie psychologique, car elle n’a pas d’effets secondaires et elle s’avéra également efficace.

Une thérapie médicamenteuse doit être proposée si la thérapie psychologique échoue ou si l’anxiété est trop invalidante. L’utilisation d’antidépresseurs est alors privilégiée. En effet, ils affectent moins les processus cognitifs comme la mémoire et l’apprentissage que les anxiolytiques. Les benzodiazépines s’utilisent également. Ils sont utiles pour réduire l’anxiété pendant que des mesures comportementales sont mise en œuvre.

Concernant le traitement cognitivo-comportemental, les traitements multi-composants sont recommandés. Il s’agit de traitements qui incluent plusieurs stratégies. Voici les plus utiles :

• Entraînement à la relaxation pour les enfants. Il s’agit de traitements de choix contre l’anxiété généralisée et de séparation. L’entraînement se compose de deux phases. Dans la première, il est vérifié que l’enfant dispose des capacités minimales pour réaliser l’exercice. Ces dernières sont : rester immobile pendant 5 secondes, maintenir un contact visuel pendant 5 secondes, posséder des compétences d’imitation et suivre des instructions simples. Une fois qu’il aura été prouvé que l’enfant en est capable, on lui expliquera le fonctionnement de l’anxiété et lui enseignerons des techniques de relaxation. Cette dernière peut s’expliquer de différentes manières : massage infantile, jeux de relaxation (“robot-poupée de chiffon”) et techniques reposant sur l’imaginaire dans lesquelles on raconte des histoires et, à un moment donné, l’enfant tend une zone du corps, pour ensuite la détendre.
• Auto-instructions. L’enfant apprend à remplacer les composantes cognitives qui génèrent de l’anxiété par des verbalisations d’adaptation.
• Le programme Coping Cat de Kendall (« Le chat qui s’arrange »). C’est une thérapie cognitivo-comportementale qui se compose de deux parties. Dans la première phase, l’enfant apprend à reconnaître les symptômes d’anxiété, les pensées et développe un plan d’adaptation (Plan « FEAR »). Les parents apprennent à renforcer les comportements d’adaptation et à éliminer les plaintes et les reproches. Dans la deuxième phase, les compétences acquises sont mises en action par une exposition imaginative et directe à des situations redoutées.
• Programme Coping Koala (Barret et al.). Il est très similaire à la version précédente, mais comprend un livre pour les parents intitulé « Faire face à l’anxiété dans la famille ».
• Programme FRIENDS (Barret). Il s’agit d’une thérapie cognitivo-comportementale familiale pour les problèmes d’anxiété chez l’enfant. Il existe en deux versions : pour les enfants de 6 à 11 ans et de 12 à 16 ans. Chaque initiale du programme correspond à une technique. Par exemple, le « F » dans Friends signifie : Feeling Worried ? (analyse et détecte les signaux d’anxiété de l’enfant).
• Programme FORTIUS. Il s’agit dune thérapie destinée aux enfants entre 8 et 12 ans. L’objectif est de développer la force psychologique et de prévenir les difficultés émotionnelles. Ce programme se base sur la devise olympique “Citius, altius, fortius” (plus vite, plus haut, plus fort). Il enseigne comment faire face aux situations difficiles et contrôler les émotions négatives, en particulier l’anxiété. Il s’appliqua avec succès en milieu scolaire et clinique.

Conclusions

Les traitements psychologiques s’avérèrent très efficaces pour traiter l’anxiété chez les enfants et les adolescents. Cependant, la chose la plus pertinente à cet égard est la prévention. Les enfants sont parfois soumis à un stress qui les accable. Les hauts et les bas familiaux, le manque de disponibilité des parents, les tâches scolaires ou parascolaires sont quelques facteurs qui peuvent contribuer au développement d’un trouble anxieux.

Il est donc essentiel que les parents apprennent à réduire les exigences, tout en fixant des limites qui reposent sur des ordres simples, réalistes et correctement formulés.

Tant la baisse des attentes à leur égard que l’établissement de limites concrètes et fermes sont des éléments qui apportent sécurité à l’enfant. En outre, consacrer un temps substantiel et de qualité à l’enfant pour jouer, s’occuper de lui ou l’écouter est essentiel. En ce sens, il conviendrait que les parents rangent leur téléphone portable, leurs soucis et les discussions de couple en présence de leurs enfants.

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