Nous pouvons considérer que le syndrome d’alimentation nocturne fait partie soit de la famille des troubles du sommeil, soit de celle des troubles alimentaires. Et ce en fonction de l’état de conscience de la personne au cours de l’épisode de consommation alimentaire compulsive. Dans tous les cas, il s’agit d’un problème qui, pendant la nuit et après le dîner, permet à la personne de se lever et d’ingérer de grandes quantités d’aliments sans contrôle. En privilégiant les aliments riches en calories et en glucides.

On estime qu’il s’agit d’un trouble touchant 1,5% de la population (Allemagne, 2014) et ayant des conséquences graves pour la santé (Zwaan, Muller, Allison, Brahler, & Hilbert, 2014). C’est pourquoi, nous voulions vous parler du syndrome d’alimentation nocturne. De sa manifestation. Des causes de ce problème. Et de son traitement. Car même s’il s’agit d’un problème rare, il mérite toute notre attention.

Syndrome d’alimentation nocturne : qu’est-ce que c’est et quels sont ses symptômes ?

Le syndrome d’alimentation nocturne a été identifié par le Dr Albert Stunkarden 1955 et est actuellement considéré comme un trouble du sommeil et non comme un trouble de l’alimentation. Le manuel de classification des maladies mentales (DSM-5) le considère comme un trouble de l’éveil pendant le sommeil lent. Ou comme un trouble de l’alimentation non spécifié. En fonction de l’état de conscience de l’individu au cours de l’épisode de consommation. Nous allons voir ces deux cas ci-dessous.

Lorsque la consommation a lieu pendant le sommeil et que la personne n’en a pas conscience, on parle d’un sous-type de somnambulisme. Il survient dans la phase IV du sommeil, caractérisée par des vagues lentes et un sommeil très profond. Ce qui se passe, c’est que la personne se lève et mange de façon compulsive et sans le savoir, puisqu’elle n’est pas consciente. Bien qu’elle semble éveillée et puisse ouvrir le réfrigérateur, mâcher et avaler. Ainsi, comme dans le somnambulisme, il n’y a ni conscience des actes, ni souvenirs.

D’un autre côté, lorsque nous parlons de consommation nocturne pendant une période au cours de laquelle la personne est consciente en tout temps de manger, et qu’elle s’en souvient donc, nous parlons d’autres troubles de l’alimentation non spécifiés selon le DSM-5 portant le nom de « syndrome d’alimentation nocturne ».

Dans ce cas, la consommation compulsive d’aliments se présente également, mais ce comportement est conscient, alors que lorsque la consommation nocturne a lieu du fait de perturbations du sommeil,  il s’agit simplement d’un schéma d’alimentation compulsive et nocturne totalement inconscient et motivé par la phase du rêve dans laquelle se produit ce phénomène.

Quels sont les symptômes du syndrome d’alimentation nocturne ?

Dans le cas d’une consommation nocturne liée à un trouble de l’alimentation, il est facile de diagnostiquer le syndrome. Car de fréquents épisodes d’alimentation compulsive sont observés au lever. Ou avant de s’endormir. Autrement dit, on peut l’observer chez la personne comme s’il s’agissait d’une dépendance à la nourriture : même si elle ne veut pas manger et même si la personne continue de perdre du poids, l’épisode de boulimie se produit. Bien que ce soit quelque chose de difficile à admettre et à reconnaître, il s’agit d’un comportement observable. Car la personne est consciente de manger en pleine nuit. Et de manière incontrôlée.

Cependant, si la consommation nocturne est considérée comme un trouble du sommeil, les symptômes peuvent être très difficiles à identifier. Le moyen le plus courant de détecter le syndrome de consommation nocturne en tant que trouble du sommeil consiste à trouver la personne « endormie » en train de manger ou bien à se rendre compte qu’elle commence à prendre du poids. Puisqu’il s’agit d’un problème qui se produit dans la phase profonde du sommeil, il est plus compliqué, même pour le sujet concerné, de pouvoir prendre conscience de ce qu’il se passe.

Pour résumer, le syndrome d’alimentation nocturne peut être un trouble de l’alimentation ou un trouble du sommeil. Quoi qu’il en soit, il s’agit d’une consommation alimentaire compulsive qui se produit pendant la nuit, après le dîner. Lorsque la personne a déjà mangé et est rassasiée. Excluant donc d’autres problèmes psychologiques ou psychiatriques.

Pourquoi ce problème se produit-il et quelles en sont les causes ?

Dans le cas d’une alimentation compulsive en tant que trouble de l’alimentation, le problème survient parce que la nourriture est une issue de secours face à l’anxiété. Et à la dépression. Manger devient une stratégie d’adaptation au malaise et aux problèmes ; il s’agit donc d’une dépendance à la nourriture. C’est pourquoi, dans le cadre de l’alimentation nocturne, rien ne peut apaiser la personne si ce n’est l’ingestion de nourriture.

D’autre part, lorsque la consommation de nourriture a lieu pendant le sommeil, la personne peut se réveiller quand elle n’est pas prête à le faire. Et activer ensuite son système moteur (mouvement volontaire). Mais aussi des « automatismes » sont mis en marche. Tels par exemple que les faits de marcher, parler et manger. C’est pourquoi la plupart des personnes qui mangent la nuit en dormant ne sont pas conscientes de leur comportement et peuvent se réveiller en train de manger sans comprendre ce qu’elles font et comment elles en sont arrivées là.

Dans tous les cas, le syndrome d’alimentation nocturne est plus fréquent chez les personnes déjà obèses. Généralement, il est associé à des déséquilibres hormonaux (mélatonine et hormones du stress). Et à des neurotransmetteurs tels que la sérotonine. Par conséquent, différentes études scientifiques expliquent comment il est possible de traiter efficacement l’alimentation nocturne avec des médicaments tels que les inhibiteurs sélectifs du recapture de la sérotonine (ISRS), l’administration de mélatonine (hormone du sommeil) et des médicaments visant à réduire la réponse au stress (Zapp, Fischer, & Deuschle, 2017).

Au niveau général, les déséquilibres du sommeil et le rythme circadien conduisent généralement à un consommation alimentaire nocturne. Les causes de ce trouble soient multiples et peu connues. Pour autant, on suppose à ce jour que des facteurs prédominants tels que l’anxiété, le stress, l’obésité et les maladies circadiennes. Les stratégies d’adaptation axées sur l’émotion et non sur le problème y sont également liées. On recommande alors dans ce cas de solliciter l’aide d’un psychologue.

Traitement du syndrome de d’alimentation nocturne

L’intervention sur ce trouble est multidisciplinaire. Ainsi, les nutritionnistes peuvent aider la personne à perdre du poids. Les psychiatres à la guider vers les médicaments nécessaires. Et les psychologues à faciliter la gestion des comportements et des émotions. Gardez à l’esprit que ce n’est pas un trouble uniquement physique ayant une conséquence unique. Tel par exemple que la prise de poids. Les personnes touchées par ce syndrome présentent plutôt des niveaux élevés d’anxiété et de symptômes dépressifs et qui ont besoin d’un traitement psychologique.

D’un autre côté, il existe une série de mesures comportementales telles que la fermeture du réfrigérateur sous clé ou par serrure. L’installation de systèmes aidant la personne à se réveiller si elle se lève ou à l’empêcher de sortir de sa chambre, etc. De même, si l’alimentation compulsive est considérée comme un trouble de l’alimentation, il est nécessaire d’effectuer une thérapie psychologique pour traiter l’insomnie. Dans tous les cas d’alimentation nocturne, une série de changements est donc nécessaire.

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