Theodor W. Adorno, Else Frenkel-Brunswik, Daniel Levinson et Nevitt Sanford, tous chercheurs à l’Université de Californie, Berkeley, ont défini la théorie de la personnalité autoritaire. Cette recherche, qui a façonné le concept, a commencé au milieu du siècle dernier. C’est une commission du gouvernement américain intéressée à retracer les sources de l’antisémitisme qui l’a motivée.

Adorno soutenait que certains traits de personnalité profondément enracinés prédisposaient certains individus à être très sensibles aux idées totalitaires et antidémocratiques. Les données probantes présentées à l’appui de cette conclusion comprennent des études de cas (par exemple de nazis), des tests psychométriques (utilisation de l’échelle F, du fascisme) et des entrevues cliniques.

Ainsi, les données recueillies semblaient défendre l’existence de la personnalité autoritaire, ce qui peut aider à expliquer pourquoi certaines personnes sont plus réticentes à changer leurs préjugés.

Les caractéristiques de la personnalité autoritaire

Selon la théorie de la personnalité autoritaire, ceux qui ont une personnalité autoritaire auraient tendance à l’être :

• Hostiles à ceux qui sont de statut inférieur, mais obéissants face aux personnes de statut élevé
• Assez rigides dans leurs opinions et croyances
• Conventionnels, défendant les valeurs traditionnelles

Theodor Adorno a conclu que les personnes ayant des personnalités autoritaires étaient plus enclines à catégoriser les gens en « nous » et « eux », percevant leur propre groupe comme supérieur.

Les personnes ayant une éducation très stricte, administrée par des parents critiques et sévères, sont également plus susceptibles de développer une personnalité autoritaire. Adorno croyait que c’était parce que l’individu en question ne pouvait pas exprimer son hostilité envers ses parents (parce qu’il était strict et critique). En conséquence, la personne déplacerait alors son hostilité vers des cibles qui ne la pénaliseraient pas parce qu’elle se trouve dans une position de faiblesse, comme les minorités ethniques.

L’échelle F

La théorie autoritaire de la personnalité a cédé la place à un ensemble de critères pour définir les traits de personnalité. A son tour, l’outil de référence pour évaluer la personnalité autoritaire était l’échelle dite l’échelle F (F pour fasciste). Adorno pensait que la configuration de ces traits était fortement influencée par les expériences de l’enfance. Ces traits comprennent :

• Conventionnalisme : adhésion aux valeurs conventionnelles.
• Présentation autoritaire : envers les figures d’autorité du groupe.
• Agression autoritaire : contre les personnes qui violent les valeurs conventionnelles.
• Anti-intraception : opposition à la subjectivité et à l’imagination.
• Superstition et stéréotype : croyance en la destinée individuelle, pensée en catégories rigides.
• Pouvoir et dureté : préoccupation ou soumission et domination, affirmation de la force.
• Destructivité et cynisme : hostilité contre la nature humaine.
• Capacité de projection : perception du monde comme dangereux, tendance à projeter des impulsions inconscientes.
• Sexe : préoccupation excessive pour les pratiques sexuelles modernes.

Évaluation critique de la théorie de la personnalité autoritaire.

En réalité, il y a beaucoup de points de cette théorie pour lesquels nous n’avons pas de preuves. Pour d’autres il y en a, mais qui pointent dans la direction opposée à ce que cette théorie suppose. Certains de ses points les plus controversés sont :

• Le style d’éducation autoritaire ne produit pas toujours des individus avec des préjugés.
• Certains préjugés ne correspondent pas au type de personnalité autoritaire.
• La théorie n’explique pas pourquoi les gens ont des préjugés contre certains groupes et d’autres non.

On a également beaucoup critiqué Adorno pour son échantillon limité. Le recrutement des participants a été fait par l’intermédiaire d’organisations formelles, qui ont déjà imposé un biais de base et remis en question la représentativité de l’échantillon afin de généraliser les conclusions de leur étude.

Un autre problème est que les éléments de l’échelle F étaient biaisés et ne s’excluaient pas mutuellement. Enfin, les procédures de validation des entrevues cliniques n’offraient aucune garantie. En effet, les intervieweurs connaissaient à l’avance le score sur l’échelle de chaque personne interrogée. Cela pouvait influencer la façon dont ils posaient les questions.

Cependant, la théorie autoritaire de la personnalité a inspiré de nombreuses recherches sur la relation entre les traits de personnalité, le comportement et les convictions politiques. En fait, bien qu’elle ne soit pas considérée comme une référence aujourd’hui, il est difficile aujourd’hui de comprendre l’histoire de la psychologie de la personnalité sans elle.

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